大部分的急性上呼吸道感染是由于病毒引起。

急性上呼吸道感染有八成左右是由于病毒引起。包括鼻病毒、流感和副流感病毒、呼吸道合胞病毒、埃可病毒、冠狀病毒、腺病毒、柯薩奇病毒等。另有20%～30%的上感由細菌引起。細菌感染可直接感染或繼發于病毒感染之后，以溶血性鏈球菌為最常見，其次為流感嗜血桿菌、肺炎球菌、葡萄球菌等，偶或為革蘭陰性細菌。

而各種會令呼吸系統抗病能力下降的因素，如加班、風寒、淋雨、氣候突變、過度疲勞等可使原已存在于上呼吸道的或從外界侵入的病毒或細菌迅速繁殖，從而誘發本病。老幼體弱，免疫功能低下或患有慢性呼吸道疾病的患者易感。